Consumo do KC-46 exige medir combustível transferido em missão

Uma conta baseada em autonomia máxima e capacidade total de combustível atribui ao Boeing KC-46A Pegasus um consumo de aproximadamente 0,23 milha por galão, ou cerca de 4,3 galões por milha. O resultado parece extremamente elevado quando comparado ao padrão usado para automóveis, mas representa apenas uma divisão aritmética entre números de especificação. O KC-46 é um avião-tanque, e parte significativa do combustível que transporta não se destina exclusivamente a movimentá-lo: ela é entregue a outras aeronaves durante a missão. Por isso, a eficiência do Pegasus não pode ser avaliada apenas pelo combustível queimado por distância percorrida.

A estimativa parte de uma autonomia máxima de 6.385 milhas náuticas, ou 11.830 quilômetros, e de uma capacidade total de combustível de 212.299 libras, equivalentes a 96.297 quilos. Considerando uma densidade aproximada de 6,68 libras por galão para o combustível de aviação Jet A/A-1, essa carga corresponderia a cerca de 31.800 galões, ou 120.380 litros. A divisão entre esses valores produz o número de 0,23 milha por galão. No entanto, autonomia máxima e capacidade máxima não significam que o avião opere sempre com os tanques cheios nem que os dois parâmetros sejam alcançados simultaneamente em uma missão real.

Uma operação do KC-46 pode incluir subida até a altitude de cruzeiro, deslocamento até uma área de reabastecimento, espera por aeronaves receptoras, várias conexões de abastecimento, alterações de rota e combustível de reserva. O peso do avião também varia conforme a quantidade de passageiros, carga e combustível embarcado. Assim, uma missão de apoio a caças no Pacífico apresenta necessidades diferentes de um simples reposicionamento entre bases. Os dois motores Pratt & Whitney PW4062 consomem combustível para manter o avião em voo, mas a quantidade retirada dos tanques ao final da missão não corresponde necessariamente ao total queimado pelos motores.

Essa diferença ocorre porque o combustível transportado pelo Pegasus também é sua principal carga operacional. Um KC-46 que decola abastecido e retorna com apenas uma parte da carga pode ter transferido uma parcela relevante desse combustível para aeronaves receptoras, e não apenas consumido o volume em voo. O avião pode abastecer aeronaves como F-16, F-35 e B-2 por meio de seus sistemas de reabastecimento. Portanto, o cálculo mais significativo precisa considerar quanto combustível chega à área de operação, quanto é efetivamente transferido e quanto permanece a bordo para que o próprio avião complete o trajeto de retorno.

O KC-46 utiliza uma lança de reabastecimento controlada por sistema fly-by-wire e equipamentos de mangueira e drogue. A lança pode transferir combustível a até 1.200 galões por minuto, enquanto os sistemas central e montados nas asas alcançam aproximadamente 400 galões por minuto. Esses recursos atendem a diferentes tipos de aeronaves, incluindo modelos da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos e aeronaves aliadas equipadas com sondas de reabastecimento. O desempenho operacional, portanto, envolve simultaneamente alcance, capacidade de transferência, velocidade de abastecimento e combustível preservado para a conclusão da missão.