Cessna Caravan autônomo cruza os Estados Unidos sem comandos do piloto

Uma aeronave Cessna 208B Grand Caravan modificada percorreu 3.199 milhas (5.148 quilômetros) entre a Califórnia e a Carolina do Norte sem receber comandos do piloto de segurança a bordo. A viagem começou em 7 de setembro de 2026, no Buchanan Field, em Concord, e terminou em 14 de setembro no Aeroporto Regional de Dare County, nos Outer Banks. Durante o trajeto, o sistema autônomo realizou o táxi, a decolagem, a navegação, os desvios de rota e o pouso. O piloto permaneceu no avião durante todo o percurso, mas não fez qualquer intervenção nos controles. A Joby Aviation anunciou o resultado em 18 de setembro e o classificou como o primeiro voo totalmente autônomo de uma aeronave através dos Estados Unidos.

A operação foi acompanhada a partir do solo por equipes instaladas na sede de autonomia da Joby, na Califórnia, e na Base Aérea de Shaw, na Carolina do Sul. A supervisão remota ocorreu a distâncias de até 2.323 milhas (3.739 quilômetros) da aeronave. De acordo com a empresa, o sistema conseguiu atualizar a rota em tempo real para contornar tempestades e condições meteorológicas severas. Também operou em todos os aeroportos do percurso sem conhecimento prévio específico desses locais. O trajeto incluiu quatro paradas intermediárias, escolhidas para avaliar capacidades operacionais distintas, e não apenas para permitir o reabastecimento da aeronave.

A primeira escala foi no Aeroporto Phoenix Deer Valley, no Arizona, descrito como um dos mais movimentados entre os aeroportos de aviação geral dos Estados Unidos. Nesse ambiente, o sistema precisou organizar a operação em meio a aeronaves leves, voos de instrução e jatos executivos, além de interagir com o controle de tráfego aéreo. No Aeroporto Fort Worth Alliance, no Texas, a demonstração foi associada ao uso potencial em logística de cargas. A etapa também coincidiu com o primeiro voo de táxi aéreo da Joby no Texas, realizado no mesmo dia sob o programa eIPP, com a presença do secretário de Transportes dos Estados Unidos, Sean Duffy, e do senador texano Ted Cruz.

A passagem pela Base Aérea de Shaw representou a dimensão militar do projeto. A Joby apresentou o voo como uma demonstração de operações representativas e de prontidão para missões logísticas e de defesa. A base também funcionou como segundo ponto de supervisão remota, permitindo que militares acompanhassem diretamente a estrutura de controle em solo. A tecnologia empregada veio da divisão de autonomia da Xwing, adquirida pela Joby em junho de 2024 junto com a equipe de engenharia e a aeronave usada nos testes. Antes da aquisição, a Xwing já realizava voos autônomos desde 2020 e havia acumulado 250 voos totalmente autônomos e mais de 500 pousos automatizados.

O avião utilizado recebeu da Joby a designação J208, mas continua sendo uma célula Cessna 208B Grand Caravan fabricada em 1993. Registrada como N101XW e operada sob certificado experimental de aeronavegabilidade para pesquisa e desenvolvimento, a aeronave combina a estrutura já conhecida do Caravan com novos sensores e softwares. A estratégia reduz a complexidade do processo de certificação, pois evita a necessidade de certificar simultaneamente um novo modelo de avião e seu sistema autônomo. O material indica que a empresa pretende aproveitar aeronaves Caravan existentes, cuja infraestrutura de manutenção, peças e operadores já está estabelecida, para desenvolver uma possível rede de logística aérea autônoma.