Seis caças em serviço que superam Mach 2 em altitude

A velocidade foi uma prioridade central no desenvolvimento de caças durante o início da Guerra Fria, mas a experiência de combate posteriormente mostrou limitações nesse enfoque. Registros analisados após a Guerra do Vietnã indicaram que velocidades acima de Mach 1,8 não chegaram a ser utilizadas em combate. Voar em velocidades muito elevadas aumenta o consumo de combustível, reduz o raio de ação e pode prejudicar a manobrabilidade. Ainda assim, seis caças atualmente em serviço são apontados com velocidades máximas superiores a Mach 2 em grandes altitudes. Os números variam conforme a fonte e as condições de voo, e seriam significativamente menores próximo ao nível do mar. O MiG-31 é apresentado como o mais veloz da relação, enquanto o F-16 aparece no limite inferior, com cerca de Mach 2,05.

O F-16 Fighting Falcon foi concebido originalmente como um caça leve monomotor, mas sucessivas modernizações elevaram sua capacidade e seu peso operacional. Sua combinação de desempenho e custo relativamente baixo de operação contribuiu para a ampla adoção por forças aéreas de diferentes portes. A família permanece em produção na configuração F-16 Block 70/72, considerada substancialmente modernizada em relação às primeiras versões. O modelo é estimado em aproximadamente Mach 2,05 em altitude, velocidade que o coloca por pouco na lista. Enquanto alguns países ainda incorporam ou atualizam suas frotas de F-16, outros, como Noruega, Dinamarca, Países Baixos e Bélgica, avançam para o F-35. O Saab Gripen é citado como um dos principais concorrentes do caça em determinados mercados.

Com velocidade máxima estimada em Mach 2,25, o F-22 Raptor foi desenvolvido para suceder o F-15 Eagle como caça de superioridade aérea e estabeleceu referências para a quinta geração. Seu principal diferencial relacionado à velocidade é a capacidade de supercruzeiro, ou seja, manter voo supersônico sem depender continuamente do pós-combustor. O material estima essa capacidade em cerca de Mach 1,76 em altitude, permitindo voos supersônicos mais eficientes e prolongados. O desenho furtivo e o transporte interno de armamentos também favorecem seu desempenho aerodinâmico. A produção foi encerrada antes de atingir o plano inicial de 750 aeronaves: 187 modelos de produção foram construídos, dos quais 32 são variantes Block 20 destinadas ao treinamento. A Força Aérea dos Estados Unidos trabalha em seu eventual substituto, o F-47.

O russo Sukhoi Su-35, derivado da família Flanker originada no Su-27, é estimado em Mach 2,25 em altitude. A série também inclui os Su-30, Su-34 e o naval Su-33, embora esses aviões tenham funções diferentes. O Su-35 é descrito como um caça de superioridade aérea, enquanto o Su-34 exerce principalmente a função de caça-bombardeiro. A mesma linhagem deu origem aos modelos chineses J-11, J-16 e J-15, considerados capazes de atingir Mach 2 ou mais em altitude. O Eurofighter Typhoon aparece com estimativas que chegam a Mach 2,35, embora o consórcio responsável divulgue Mach 2,0 como velocidade máxima. O caça europeu também pode realizar supercruzeiro, em torno de Mach 1,5, e deve continuar em produção durante a transição para projetos de sexta geração.