Starfighters mantém F-104 em operação e prepara lançamento suborbital

A Starfighters Space opera a única frota civil do mundo de caças Lockheed F-104 Starfighter em condições de voo. A empresa mantém seus aviões em um hangar próximo à antiga pista de pouso dos ônibus espaciais no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e pretende usar um deles como plataforma para lançamentos suborbitais. O projeto avançou por meio de uma parceria com a Vaya Space, que prevê um voo de transporte cativo neste inverno e tem como objetivo realizar um lançamento suborbital em 2027. Até o momento, porém, o primeiro lançamento aéreo motorizado ainda não foi agendado.

A companhia foi criada por Rick Svetkoff em meados da década de 1990, inicialmente para preservar os F-104 e empregá-los em uma equipe civil de demonstração aérea. Svetkoff havia servido na Marinha dos Estados Unidos, onde pilotou aeronaves de ataque A-4 Skyhawk, antes de seguir carreira na aviação comercial. Os primeiros aviões utilizados pela empresa eram exemplares CF-104 anteriormente operados pela Força Aérea Real Canadense. Em 2007, a organização transferiu sua principal operação para o Centro Espacial Kennedy e realizou naquele ano o primeiro voo a partir da Shuttle Landing Facility, segundo o material de origem.

A presença no centro espacial também resultou em um acordo com a NASA. Os F-104 foram contratados para executar perfis suborbitais simulados e contribuir para medições dos efeitos de estrondos sônicos associados a futuros lançamentos comerciais. A pista extensa do complexo é importante porque oferece espaço adicional para decolagens e pousos com cargas incomuns ou pesadas. A frota ganhou sua configuração atual em 2011, quando cinco aeronaves adquiridas da Força Aérea Italiana chegaram à empresa. Além da base na Flórida, a Starfighters Space mantém uma operação no Midland International Air & Space Port, no Texas.

A atividade comercial da empresa se concentrou em ensaios de alta velocidade para a indústria de defesa, a NASA e outros clientes. Seu sistema modular de pilone, chamado “Túnel de Vento no Céu”, permite instalar sensores, materiais experimentais e equipamentos eletrônicos sob as asas. Em uma missão, o F-104 pode proporcionar até dez minutos de exposição contínua a velocidades superiores a Mach 2. Em 2025, uma aeronave transportou o veículo de testes ATLAS, da GE Aerospace, em três voos supersônicos realizados a partir do Centro Espacial Kennedy. O programa avaliou um sistema de propulsão relacionado à tecnologia de ramjet de combustível sólido para futuras aplicações hipersônicas.

Os F-104 também são empregados em pesquisas de microgravidade, com períodos de 60 a 90 segundos obtidos por meio de subidas acentuadas e arcos parabólicos. Esses voos permitem avaliar sensores, componentes de foguetes, interfaces homem-máquina e os efeitos de manobras de alta carga sobre tripulações. A empresa ainda fornece aeronaves agressoras e alvos para exercícios militares, aproveitando a baixa seção reta de radar e a capacidade de manter velocidades acima de Mach 2. Nessas atividades, os aviões simulam perfis de mísseis de cruzeiro supersônicos ou caças de alto desempenho, apoiando testes de radares, interceptação e integração de sistemas de defesa.